Rainer Maria Rilke

Né à Prague, fils unique d'une mère autoritaire qui l'habilla en fille jusqu'à six ans, il connaît une enfance difficile et cinq années traumatiques en école militaire avant de s'engager dans une vie d'errance — Munich, Berlin, deux voyages en Russie où il rencontre Tolstoï, séjour à la colonie d'artistes de Worpswede où il épouse la sculptrice Clara Westhoff. Secrétaire de Rodin à Paris en 1905-1906, il en tire un livre essentiel sur le sculpteur. Les Cahiers de Malte Laurids Brigge (1910), seul roman, prolongent une crise intérieure profonde. Le château de Duino sur l'Adriatique, où il est invité par la princesse Marie de Tour et Taxis, lui inspire en 1912 le début des Élégies de Duino, achevées dix ans plus tard en Suisse, en quelques semaines, en même temps que les Sonnets à Orphée. Il meurt d'une leucémie au sanatorium de Valmont, en Suisse romande.