Théophile Gautier

D'abord peintre, il bascule vers la littérature au moment où il se range parmi les soutiens d'Hugo lors de la bataille d'Hernani — il y porte son fameux gilet rouge en 1830. Critique d'art, journaliste, romancier — Le Capitaine Fracasse, Mademoiselle de Maupin —, il devient surtout l'un des théoriciens de "l'art pour l'art" : la poésie ne sert ni la morale ni le progrès, elle vise sa propre perfection formelle. Émaux et Camées, paru en 1852, condense cette esthétique : poèmes courts, finement ciselés, où le travail du vers compte plus que l'effusion. Son orientalisme, comme celui de son siècle, mérite d'être lu pour ce qu'il est : un imaginaire colonial qui esthétise l'Orient sans le voir. Baudelaire lui dédiera Les Fleurs du mal, Mallarmé lui rend hommage. Une figure pivot entre romantisme et Parnasse, qui a fait de la beauté formelle un programme.