Walt Whitman

Fils d'un charpentier déiste de Long Island, neuvième enfant d'une fratrie modeste, il quitte l'école à onze ans pour devenir apprenti imprimeur à Brooklyn. Journaliste, instituteur, charpentier à son tour, il publie à compte d'auteur en 1855 Leaves of Grass — mince volume sans nom d'auteur, dont la longue première préface en vers libres et le poème "Song of Myself" inaugurent une voix nouvelle dans la poésie américaine. Emerson le salue par lettre. Whitman remaniera Leaves of Grass jusqu'à sa mort, en six éditions successives augmentées. Pendant la guerre de Sécession, il s'installe à Washington et soigne les soldats blessés dans les hôpitaux militaires : Drum-Taps en porte la trace. Fonctionnaire ensuite, frappé d'une attaque en 1873, il s'établit à Camden, dans le New Jersey, où il vit ses vingt dernières années entouré de jeunes amis admirateurs. Mort à Camden, salué dans le monde entier.