Herman Melville

Issu d'une famille new-yorkaise de bonne bourgeoisie ruinée par la mort prématurée de son père, il quitte les bancs de l'école à quinze ans, exerce divers métiers, puis embarque comme matelot. Trois années sur des baleiniers et des navires marchands dans le Pacifique nourriront tous ses livres. Taipi, Omoo, Mardi, Redburn, White-Jacket — récits d'aventures puisés dans cette expérience — lui apportent un succès rapide. Moby Dick (1851), aujourd'hui tenu pour son chef-d'œuvre, est alors un échec commercial, et Pierre, l'année suivante, achève de ruiner sa carrière de romancier. Inspecteur des douanes au port de New York pendant vingt ans, il se tourne vers la poésie : Battle-Pieces (1866), méditation en vers sur la guerre de Sécession, puis Clarel (1876), long poème en vers sur un voyage en Terre sainte, John Marr, Timoleon. Il meurt en 1891 dans l'oubli, laissant inachevé Billy Budd.