Voltaire

Sa réputation tient surtout à la prose des Lettres philosophiques, du Dictionnaire philosophique, de Candide — pourtant la poésie occupe une place majeure dans son œuvre. La Henriade, épopée sur Henri IV publiée en 1728, lui vaut sa première gloire ; Le Mondain défend le luxe contre l'austérité janséniste ; le Poème sur le désastre de Lisbonne, écrit après le séisme de 1755, ébranle l'optimisme leibnizien. Il pratique avec virtuosité la satire en vers, l'épître, la fable, le conte. Son combat contre "l'infâme" — l'intolérance religieuse — passe autant par le pamphlet que par le distique cinglant. Le Dictionnaire philosophique consacre une trentaine d'articles à une charge violente contre les Juifs et le judaïsme, et l'Essai sur les mœurs déploie une hiérarchie des peuples plaçant les Africains au plus bas — pages qui ont alimenté plus tard d'autres usages, et que ses biographes lisent en regard de son combat pour Calas et la tolérance.