Pierre Corneille

Figure majeure du théâtre classique français, Pierre Corneille naît à Rouen en 1606 dans une famille de la bourgeoisie de robe. Il étudie chez les jésuites, devient avocat, puis se tourne vers le théâtre avec des comédies remarquées (Mélite, L'Illusion comique). En 1637, Le Cid déclenche un triomphe public et une violente querelle : on lui reproche d'avoir bousculé les règles du théâtre classique, alors en pleine élaboration. Suivent les grandes tragédies romaines — Horace (1640), Cinna (1641), Polyeucte (1642), Rodogune (1644) — qui imposent ce qu'on appellera le "dilemme cornélien" : des héros tiraillés entre amour et honneur, devoir et passion, qui choisissent fermement leur camp. Corneille écrit plus de trente pièces, alterne tragédies, comédies et tragi-comédies, et finit académicien. Il meurt à Paris en 1684, éclipsé sur la fin par la montée de Racine, son cadet et rival.