William Cowper

Issu de la gentry anglicane du Hertfordshire, William Cowper (prononcé "Cooper", 1731-1800) perd sa mère à six ans. Destiné au droit, il échoue à se présenter à l'examen pour devenir Greffier à la Chambre des Lords — la perspective de la prise de parole publique le plonge dans un effondrement nerveux et une tentative de suicide en 1763. Le reste de sa vie sera scandé par ces crises de mélancolie, doublées de la conviction calviniste d'être damné. Recueilli par la famille Unwin puis installé à Olney auprès du pasteur John Newton, ancien négrier converti, il compose avec lui les Olney Hymns (1779), parmi lesquels figurent ses meilleurs cantiques. À l'instigation d'une amie, il écrit ensuite The Task (1785), long poème en vers blancs en six livres : observations sur la nature, la vie rurale, la solitude, qui annonce Wordsworth et Coleridge. Il meurt en 1800 hanté jusqu'au bout par ses peurs religieuses.