James Thomson

Connu sous les initiales B.V. — pour Bysshe Vanolis, hommage à Shelley et à Novalis —, James Thomson naît en 1834 à Port Glasgow, en Écosse. Son père marin reste à demi paralysé par une attaque, sa mère meurt quand il a neuf ans : placé en orphelinat à Londres, il sort de l'Académie militaire royale et devient instituteur d'un régiment en Irlande, où il rencontre Charles Bradlaugh, futur fondateur du National Reformer. Renvoyé de l'armée en 1862, il s'installe à Londres et écrit pour la presse libre-penseuse poèmes, essais et traductions de Leopardi. The City of Dreadful Night, son grand poème, paraît en 1874 : allégorie urbaine d'un désespoir absolu, sans contrepartie ni espérance. Insomniaque, alcoolique, athée, républicain, Thomson erre la nuit dans Londres. Le recueil de 1880 reçoit enfin de bonnes critiques, mais il est trop tard : il meurt à Londres en 1882, à quarante-sept ans. La postérité l'appellera "le poète lauréat du pessimisme".